Am 1. Januar 2026 wurde ein bedeutender Meilenstein in der Geschichte des Urheberrechts erreicht: Werke aus dem Jahr 1930 und Tonaufnahmen von 1925 sind in den USA gemeinfrei geworden. Nach Ablauf der 95-jährigen Schutzfrist gehören nun die ursprüngliche Version von Betty Boop, Disneys Pluto in seiner Urform und weitere Micky-Maus-Cartoons zur Public Domain.

Betty Boop – Ein anthropomorpher Hund wird zur Ikone

Besonders faszinierend ist die Entwicklung von Betty Boop. Die nun gemeinfreie Version von 1930 unterscheidet sich drastisch von der heute bekannten Figur. In ihrem ersten Auftritt im Cartoon „Dizzy Dishes“ war Betty noch ein anthropomorpher Hund mit langen Pudelohren und schwarzer Knopfnase. Erst später entwickelte sie sich zu der menschlichen Figur, die als Marketing-Ikone weltberühmt wurde.

Pluto alias Rover – Nur teilweise gemeinfrei

Auch Disneys Pluto debütierte 1930 im Film „Die Sträflingskolonne“ (The Chain Gang) – allerdings noch unter dem Namen Rover. Wichtig: Nur diese spezifische Version ist gemeinfrei, nicht Pluto insgesamt. Das gleiche Prinzip galt bereits vor zwei Jahren für Micky Maus, als „Steamboat Willie“ gemeinfrei wurde, die Figur selbst jedoch geschützt blieb.

Acht weitere Micky-Maus-Cartoons aus 1930 sind jetzt gemeinfrei

Neben „Die Sträflingskolonie“ wurden im Januar 2026 acht weitere Micky-Maus-Cartoons von 1930 gemeinfrei:

• „Das Geigenkonzert“ (Fiddlin‘ Around) vom 6. März – Micky spielt solo im Konzertsaal Geige
• „Mickys Landkonzert“ (The Barnyard Concert) vom 5. April – Micky dirigiert ein Orchester bei der Probe von „Poet and Peasant“
• „Cactus Kid“ (The Cactus Kid) vom 15. Mai – Eine mexikanische Wüstengeschichte, in der Micky Minnie vor Kater Karlo rettet
• „Feuerwehrhauptmann Micky“ (The Fire Fighters) vom 20. Juni – Feuerwehrchef Micky rettet Minnie aus einem brennenden Gebäude
• „Der Tanzabend“ (The Shindig) vom 11. Juli – Micky und seine Freunde tanzen in einer Scheune
• „Der gefährliche Gorilla“ (The Gorilla Mystery) vom 22. September – Micky rettet Minnie vor dem entflohenen Gorilla Beppo
• „Picknick im Grünen“ (The Picnic) vom 9. Oktober – Micky, Minnie und Pluto beim gemeinsamen Picknick
• „Pionier Micky“ (Pioneer Days) vom 20. November – Micky und Minnie als Teil eines Planwagentrecks werden von Ureinwohnern angegriffen

Urheberrecht vs. Markenrecht – Die rechtlichen Fallstricke

Trotz der neuen Freiheiten ist Vorsicht geboten. Experten vom Center for the Study of the Public Domain der Duke University warnen davor, Urheberrecht und Markenrecht zu verwechseln. Das Copyright läuft zeitlich ab, Markenschutz kann dagegen theoretisch unbegrenzt bestehen – solange die Marke aktiv genutzt wird. Fleischer Studios hält weiterhin aktive Markenrechte am Namen „Betty Boop“ und ihrem visuellen Design, ebenso wie Disney seine Marken schützt.

In der Praxis bedeutet das: Die Figuren dürfen in neuen Werken verwendet werden, aber nicht so, dass Konsumenten ein offizielles Produkt des Rechteinhabers vermuten. Zudem sind nur die spezifischen Darstellungen von 1930 gemeinfrei – spätere optische Anpassungen bleiben urheberrechtlich geschützt.

Internationale Unterschiede beachten

Ein wichtiger Hinweis für Kreative außerhalb der USA: Diese Regeln basieren auf US-Recht. In Deutschland und der EU gilt hingegen die Regel „70 Jahre nach Tod des Urhebers“. Ein Werk, das in den USA 2026 gemeinfrei wird, kann in Deutschland noch geschützt sein – abhängig davon, wann der Urheber verstarb.

Kreative Neuinterpretationen voraus

Die Erfahrung der letzten Jahre zeigt: Gemeinfreie Werke werden schnell kreativ – und teils skurril – neuinterpretiert. Ein Beispiel ist der Horrorfilm „Winnie the Pooh: Blood and Honey“ von 2023, der entstand, nachdem die Figur 2022 gemeinfrei wurde. 2025 folgte „Screamboat“, eine Horror-Version von „Steamboat Willie“. Es bleibt spannend, welche neuen Interpretationen aus den klassischen Figuren von 1930 entstehen.